・高杉晋助編 川からの風を心地よく感じながら、橋の上を歩く。 そんな高杉の耳に聞こえてきた、バタバタと走る足音。 後ろから聞こえてくるそれは、しかし振り向かずとも、誰のものだかわかってしまう。 思わず浮かぶ苦笑。 その間にも、足音は大きくなる。 木製の橋なのだから、その音は余計に響く。 そして。 　 「たーかーすーぎーさぁぁんっ!!!」 「おっと」 「ふぎゃぁっ!!!」 　 後ろから突進してきたその足音の持ち主を避けるように、高杉は身体を横にずらす。 そうなると、走ってきて、なおかつ高杉の背中めがけてダイブしてきた人物の末路は、言うまでも無い。 背中どころか、勢いのまま転んで、橋と激突である。 その姿が可笑しくて、くっくっと笑いを漏らした高杉ではあったが、すぐにそのままその場を立ち去ろうとした。 が、突然足首を掴まれ、危うく転びそうになるところを辛うじて堪える。 　 「……離せよ、」 「やです。離しません。責任とって起こしてくれるまで、絶対に離さないですから」 　 そもそも、が背中めがけて飛び込んでくるのが予測ついたために、危険を察知した高杉は避けたのだ。 避けなければ、巻き込まれて痛い目に遭っていたに違いないのだから。 しかし、にそんな道理が通じるはずもなく。 腑に落ちないことではあったが、それでも高杉はの身体を起こしてやることにした。 立ち上がったは、ぱたぱたと―――自分の身体ではなく、手に持っていた包みの埃を払う。 そして。 　 「はいっ、高杉さんっ！」 「……何だァ？」 　 包みをから強引に押し付けられ、わけもわからず高杉はそれを受け取る。 ピンクのリボンでラッピングされた、白い包み。 高杉の手に渡すと、はにっこりと笑った。 　 「チョコですよ。チョコレート。バレンタインデーですから、今日は」 「ああ……そんな日もあったな、確かに」 「あるんですよ。イッツ、告白ターイムっ!!」 　 ようやく得心した高杉であったが、その理解を待つ間もなく、は次へ話を進める。 びしっと指をさし、テンションも高く宣言。 だが、そのテンションは一瞬にして消え去った。 子供のような朗らかさで笑っていた少女はいなくなり、今、高杉の目の前にいるのは、目を細めて静かに笑う、見たことも無いような女。 それでもその口が紡ぐ声は、聞き間違うはずも無く、のもので。 　 「―――好きです。高杉さん」 　 女は化け物だと、素直に思う。 たかが仕種一つで、表情一つで、雰囲気をがらりと変えてしまう。別人の如く。 少女のような無駄な元気さを持つは、もはや目の前には存在していない。 ―――いや。 　 「……」 「はい」 「埃だらけの姿で格好つけても、台無しだぜ？」 「……そーゆーコトは、見て見ぬ振りするものなんですっ!!!」 　 いた。戻ってきた。少女のが。 赤くなり、慌ててぱたぱたと着物の埃を払う姿は、いつもの。 そのことに安堵する自身に、高杉は苦笑する。 どうやら思っていた以上に、この少女に翻弄されてしまっているらしい。 ぷぅ、とそれこそ子供のように頬を膨らませ、「もう！　チョコ返してください!!」と喚くの頭を軽く押さえつけ、黙らせる。 　 「せっかく頂いたモンを返すつもりはねーよ」 「いいんです！　返してくださいっ！　どうせ高杉さんには意味なんか無いでしょうっ!!?」 　 いつの間にやら、は涙目になっている。 一瞬でも大人ぶっていたは、どこへ行ったのか。 ころころと表情を変える、そんな子供じみた所作に、笑いを禁じえない。 　 「返事は一ヵ月後、だろーがよ」 「……え？」 　 きょとん、と目を瞬かせるの頭を軽く叩いてやると、言われた意味をよくわかっていないであろうをそのままに、高杉は振り返る。 そのまま歩む足を、今度は止める手は出てこない。 だが、止めようとする声は出た。 　 「ちょっ…た、高杉さんっ!!?」 「ああ。どこにいたところで、必ず探し出して掴まえてやるからなァ……覚悟、しとけよ？」 　 完全には振り向かず、視線だけをに向けてみれば。 言われたは、顔を真っ赤に染めている。 本当にころころと表情を変える女だと、高杉はくっくっと笑う。 どうやらといると、笑いには事欠かないようである。 再び前に向き直った高杉に、後ろから降りかかる声。 　 「たっ、高杉さんの、格好つけーーっ!!!」 　 だから何故、はこうも笑いというものを提供してくれるのであろうか。 どこか楽しさを覚えながら、高杉はその場を後にした。 から渡されたチョコを、大事に手にして。 ＜終＞ 高杉さんって、格好つけなんでしょーか？（ｗ どういうわけだか、そんなイメージがありますが……どうしてだろう。